古诸侯国的士大夫对别国君主的自称。

《礼记·杂记上》：“﹝士﹞讣於他国之君，曰君之外臣某死。”《仪礼·士相见礼》：“凡自称於君……他国之人，则曰外臣。”《左传·成公三年》：“若从君之惠而免之，以赐君之外臣 首 （ 荀首 ）， 首 其请於寡君，而以戮於宗，亦死且不朽。”

犹藩臣。

《史记·匈奴列传》：“ 匈奴 新破，困，宜可使为外臣，朝请於边。”《史记·西南夷列传》：“ 南越王 黄屋左纛，地东西万餘里，名为外臣，实一州主也。” 宋 陆游 《南唐书·元宗纪》：“三月，遣司空 孙晟 及礼部尚书 王崇质 使 周 ，削去帝号，奉表请为外臣，犹不许。” 清 唐甄 《潜书·用贤》：“ 犬戎 虽强虣，亦终为 周 之外臣。”

方外之臣。指隐居不仕者。

《南齐书·明僧绍传》：“ 太祖 谓 庆符 曰：‘卿兄高尚其事，亦 尧 之外臣。朕虽不相接，有时通梦。’” 唐 任华 《寄李白》诗：“高歌大笑出关去，且向东山为外臣。” 金 元好问 《长寿新居》诗：“诗酒娱中岁，山林有外臣。” 明 李贽 《藏书·世纪列传总目后论》：“外臣者隐处之臣也。天下乱则贤人隐，故以外臣终焉。” 清 袁枚 《随园诗话》卷一：“ 苏州 徐文靖 公， 明 季殉难。二子 昭文 、 贯时 ，俱守父志，不仕。 尤西堂 为 贯时 作传，其言‘少时美好，自称三十六帝外臣’。”

指朝臣。与大内的宦官称内臣相对。

清 侯方域 《宦官论》：“今也，外臣不敢与闻内事，而中贵苛刻暴横民间。”《红楼梦》第十八回：“此係正殿，外臣未敢擅拟。”参见“ 内臣 ”。