据《后汉书·刘盆子传》：赤眉军 樊崇 等欲立帝，求得军中 景王 的近属后代 盆子 、 茂 及 孝 。乃书木片为符曰“上将军”，又以两空木片置笥中， 盆子 等三人依次抽出木片。

盆子 得符，遂立为帝。后因以“探符”为选立皇帝的典故。 宋 李心传 《建炎以来繫年要录·建炎元年七月》：“所幸探符之未获，奈何援笔以遽书。” 清 陶澂 《登恒山》诗：“凭高莫问探符事，昔日 嬴秦 亦已徂。”

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《续资治通鉴·宋真宗景德元年》：“ 天雄 军闻 辽 师将至，闔城遑遽， 王钦若 与诸将议探符分守诸门。”