多年生草本植物，姜科。叶片长圆形，夏季开花，穗状花序圆柱形，白色。有块茎及纺锤状肉质块根，黄色，有香气。中医以块根入药，古人亦用作香料，泡制郁鬯，或浸水作染料。

《艺文类聚》卷八一引 晋 左芬 《郁金颂》：“伊此奇草，名曰鬱金。越自殊域，厥珍来寻。芬香酷烈，悦目欣心。”《新唐书·西域传下·箇失蜜》：“﹝ 箇失蜜 ﹞出大珠、鬱金、龙种马。” 宋 王谠 《唐语林·补遗三》：“ 宣宗 即位，宫中每欲行幸，先以龙脑、鬱金藉地，上并禁止。” 章炳麟 《訄书·原教下》：“夫黄流之裸，鬱金百叶，酹之以达黄泉。”参阅 明 李时珍 《本草纲目·草三·郁金》。

指用郁金染出的黄色。

明 徐渭 《镜湖竹枝词》之二：“杏子红衫一女郎，鬱金衣带一苇航。”