周 代称天子之士为元士。
《礼记·王制》：“天子之三公之田视公侯，天子之卿视伯，天子之大夫视子男，天子之元士视附庸。” 孔颖达 疏：“天子之士所以称元者，异於诸侯之士也。《周礼》：公侯伯之士，虽一命不得称元士。” 汉 班固 《白虎通·爵》：“天子之士独称元士何？士贱不得体君之尊，故加‘元’以别诸侯之士也。”
指低级官吏。
《旧唐书·孟简卢简辞等传论》：“以 端纶 之才，任不踰元士，而 卢简辞 之昆仲，云摶水击，鬱为鼎门。”
佳士，优异之士。
明 何景明 《方竹先生诔》：“齐民元士，三军匹夫。”
明 初给事中的别称。
《明史·职官志三》“﹝ 洪武 ﹞二十二年改给事中为源士”注：“初， 魏敏 、 卓敬 等，凡八十一人为给事中。上以其适符古元士之数，改为元士。至是，又以六科为事之本源，改为源士。”
