天子和诸侯的嫡长子。

《书·微子之命》：“王若曰：猷， 殷王 元子。”《诗·鲁颂·閟宫》：“王曰叔父，建尔元子，俾侯于 鲁 。” 朱熹 集传：“叔父， 周公 也。元子， 鲁公 伯禽 也。”《仪礼·士冠礼》：“天子之元子犹士也。” 郑玄 注：“元子，世子也。”

泛指长子。

唐 元稹 《夏阳县令陆翰妻河南元氏墓志铭》：“ 翰 ，国朝左侍极兼宰相 信 之玄孙， 临汝 令 秘 之元子， 魏 出也。”