古代男子成人，不便直呼其名。故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后因称字为表字。

《旧五代史·周书·王峻传》：“ 太祖 虽登大位，时以兄呼之，有时呼表字，不忘布衣之契也。”《宣和遗事》前集：“是时 温州 有方士 林灵素 ，初名 灵噩 ，表字 岁昌 。” 清 孔尚任 《桃花扇·听稗》：“小生姓 侯 ，名 方域 ，表字 朝宗 ， 中州 归德 人也。”《二十年目睹之怪现状》第二回：“这个人姓 尤 表字 云岫 ，本是我父亲在家时最知己的朋友。”