唐 以 神秀 为代表的佛教禅宗的一派。因流行北方，故称。

五代 齐己 《送乾康禅师入山过夏》诗：“云门应近寺，石路或穿松。知在栖禪外，题诗寄北宗。”《旧唐书·方伎传·僧神秀》：“初， 神秀 同学僧 慧能 者， 新州 人也，与 神秀 行业相埒……天下乃散传其道，谓 神秀 为北宗， 慧能 为南宗。” 吕澂 《中国佛学源流略讲》序论：“禅宗一系的变化，本来很大，初是北宗得势，尔后逐渐转向南宗。”

我国山水画的两大流派之一。

唐 李思训 作画，多用重彩，即所谓青绿山水； 王维 山水画创水墨渲淡之法而少勾勒，即所谓淡赭山水。两人画法流传后世， 明 人称 李思训 之清绿为北宗，称 王维 之破墨为南宗。 明 莫是龙 《画说》：“画之南北二宗，亦 唐 时分也，但其人非南北耳。北宗则 李思训 父子著色山……南宗则 王摩詰 始用渲淡，一变钩斫之法。”参阅 沉子丞 编《历代论画名著汇编·唐画概述》。

道教的一个流派。

金 初 王重阳 于 山东 创全真教，主张儒、道、释三教合流，以炼养为主。 天台 张伯瑞 一派也以炼养为主，宣扬道教、禅宗、儒教三教一理。 张 居南方，称南宗； 王 居北方，称北宗。