一年生草本植物。茎平铺在地，羽状复叶，小叶长椭圆形，开黄色小花，果皮有尖刺。种子可入药，有滋补作用。这种植物的果实，也称蒺藜。

《韩诗外传》卷七：“夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实；春树蒺藜，夏不可採其叶，秋得其刺焉。”《儿女英雄传》第二一回：“到了 海马周三 这班人，不过同人身上的一块顽癣，良田里的一株蒺藜，也值得大作不成？” 曹禺 等《胆剑篇》第三幕：“更远的地里，已经生满蒺藜了。”

古代用木或金属制成的带刺的障碍物，布在地面，以阻碍敌军前进。因与蒺藜果实形状相似，故名。

《六韬·军用》：“木蒺藜去地二尺五寸，百二十具，败步骑，要穷寇，遮走北……狭路微径，张铁蒺藜，芒高四寸，广八尺，长六尺以上，千二百具，败走骑。突暝来前促战，白刃接，张地罗铺两鏃蒺藜，参连织女，芒间相去二尺，万二千具。”《明史·陶鲁传》：“乃筑堡砦，缮甲兵，练技勇……建郭掘濠，布铁蒺藜刺竹于外，城守大固。”