传说上古有象刑，即以异常的衣著象征五刑表示惩诫。犯人穿着特殊标志的衣冠代替刑罚，称为“画衣冠”。

《慎子·逸文》：“ 有虞 之诛，以幪巾当墨，以草缨当劓，以菲履当刖，以艾韠当宫，布衣无领当大辟……画衣冠，异章服，谓之戮。上世用戮而民不犯也。” 汉 桓宽 《盐铁论·诏圣》：“ 唐 虞 画衣冠非阿， 汤武 刻肌肤非故，时世不同，轻重之务异也。”《后汉书·酷吏传论》：“古者敦庬，善恶易分。至於画衣冠，异服色，而莫之犯。” 明 宋濂 《画原》：“至於辨章服之有制，画衣冠以示警飭……又乌可以废之哉？”