古代帝王授予臣下兵权和调发军队的信物，为虎形。初时以玉为之，后改用铜。背有铭文，剖为两半，右半留中央，左半给予地方官吏或统兵的将帅。调发军队时，朝廷使臣须持符验对，符合，始能发兵。此制盛行于 战国 、 秦 、 汉 ，直至 隋 代。到了 唐 代始改用鱼符。

《史记·魏公子列传》：“ 嬴 闻 晋鄙 之兵符常在王卧内，而 如姬 最幸，出入王卧内，力能窃之……公子诚一开口请 如姬 ， 如姬 必许诺，则得虎符夺 晋鄙 军，北救 赵 而西却 秦 ，此五霸之伐也。” 唐 罗隐 《送王使君赴苏台》诗：“东南一望可长吁，犹忆王孙领虎符。” 清 吴伟业 《即事》诗之七：“主持朝论垂鱼袋，料理军书下虎符。”