一年生草本植物。开黄花，果实长圆形或卵圆形，两头尖，表面有许多瘤状突起，熟时橘黄色，略有苦味，可以做蔬菜。

明 李时珍 《本草纲目·菜一·苦瓜》：“苦瓜原出南番，今 闽 广 皆种之。”《儒林外史》第四回：“此外就是 广东 的柔鱼、苦瓜，也做两碗。”

比喻穷苦人。

《白雪遗音·马头调·逛庙》：“南关有座 天齐庙 ……满城的苦瓜，都来把香烧。”