指滥用刑法残害人民的官吏。

《史记·酷吏列传》：“ 高后 时，酷吏独有 侯封 ，刻轢宗室，侵辱功臣。” 唐 孟棨 《本事诗·情感》：“ 延嗣 见诗，遣酷吏诬陷 知之 ，破其家。” 范文澜 蔡美彪 等《中国通史》第三编第二章第一节：“酷吏滥杀无辜，到了群情过度紧张的时候，她（指 武则天 ）也陆续杀一些酷吏来缓和形势。”