相传 西晋 末 永嘉 年间， 黄河 流域的一部分 汉 人因战乱南徙渡 江 ，至 唐 末以及 南宋 末又大批过 江 南下至 赣 闽 以及 粤 东、 粤 北等地，被称为“客家”，以别于当地原来的居民，后遂相沿而成这一部分 汉 人的自称。以 粤 东 梅县 、 兴宁 、 大埔 、 五华 、 惠阳 等地最为集中。尚有部分分布 广西 、 四川 、 湖南 、 台湾 、 海南岛 部分地区和侨居海外 南洋 一带。语言保留了较多的汉语古音，称“客家话”。

章炳麟 《新方言·岭外三州语》：“ 广东 惠 嘉应 二州，东得 潮 之 大阜 、 丰顺 ，其民自 晋 末踰岭，宅於海滨，言语敦古，与土著不相能， 广州 人谓之客家。”