泛指南方的海。

《书·禹贡》：“导 黑水 至于 三危 ，入于南海。” 孔 传：“ 黑水 自北而南，经 三危 ，过 梁州 入南海。” 唐 韩愈 《送区册序》：“有 区 生者，誓言相好，自南海挐舟而来。”

古代指极南地区。

《左传·襄公十三年》：“赫赫 楚国 ，而君临之，抚有蛮夷，奄征南海，以属诸夏。”《礼记·祭义》：“推而放诸南海而準，推而放诸北海而準。”《荀子·王制》：“南海则有羽翮齿革曾青丹干焉，然而 中国 得而财之。”

泛指东南亚地区，犹言南洋。

指 东海 。

《史记·秦始皇本纪》：“上 会稽 ，祭 大禹 ，望于 南海 ，而立石刻颂 秦 德。”

特指 南海观音 所在处。

清 蒲松龄 《聊斋志异·鲁公女》：“汝志良嘉，但须要到南海去。” 吕湛恩 注：“ 观音大士 示现在 浙江 定海县 东 落伽山 （ 落伽山 孤峙海中）。故称 南海观音 。”

指 南中国海 ，我国三大边缘海之一。

周恩来 《别李愚如并示述弟》诗：“出国去，走 东海 、 南海 、 红海 、 地中海 ，一处处的浪卷涛涌，奔腾浩瀚。” 田汉 《梅兰芳纪事》诗之十七：“名山每看添生面， 南海 秋深访 厦门 。”