古代行军时的前哨斥候。遇敌情则举旌向后军示警。

《左传·宣公十二年》：“前茅虑无，中权后劲。” 杨伯峻 注：“茅，疑即《公羊传》‘ 郑伯 肉袒，左执茅旌’之茅旌…… 楚 军之前军或以茅旌为标帜，故云‘前茅’。”

引申为先头部队、先行者。

北周 庾信 《周上柱国齐王宪神道碑》：“六军星陈，万骑雷动，中权始及，前茅已战。” 明 沉德符 《野获编补遗·禨祥·黄衣人歌》：“意黄衣者，固即 周颠仙 、 张三丰 之前茅。” 陈毅 《湖海诗社开征引》：“斗争在前茅，屈伸本正义。”

谓考试成绩或其它方面与他人相比处于前列。

清 蒲松龄 《聊斋志异·郭生》：“自以屡拔前茅，心气颇高，以是益疑狐妄。” 清 昭槤 《啸亭续录·曹进喜》：“其侄入试 通州 ，学臣以 进喜 故，曾列前茅。” 理由 《中年颂》：“她的生产质量保持在第一流，名列前茅。”