本为古代城市中的一种说书艺术，又称说话。内容都为“古今惊听之事”。大概起于 唐 代，至 宋 时渐盛。后来经过文人记录整理，成为传世的通俗白话小说。

唐 段成式 《酉阳杂俎续集·贬误》：“予 太和 末，因弟生日观杂戏，有市人小説，呼 扁鹊 作‘褊鹊’字，上声。” 鲁迅 《中国小说史略》第二一篇：“惟至 明 末，则 宋 市人小説之流復起，或存旧文，或出新制，顿又广行世间，但旧名湮昧，不復称市人小説也。”