古代以十二种动物配十二支，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。后以为人生在某年即肖某物，如子年生的肖鼠，丑年生的肖牛等，称为“十二相属”，又称“十二生肖”。

唐 李肇 《唐国史补》卷上：“大虫、老鼠，俱为十二相属，何怪之有？” 清 赵翼 《陔馀丛考·十二相属起于后汉》：“窃意此本起于北俗，至 汉 时 呼韩邪 疑塞入居 五原 ，与齐民相杂，遂流传入 中国 耳……则十二相属起于 后汉 无疑也。”参阅《论衡·物势》、 汉 蔡邕 《月令问答》。