有几种说法。(1)谓父、子、孙。

《周礼·春官·小宗伯》：“掌三族之别，以辨亲疏。” 郑玄 注：“三族，谓父、子、孙。”《仪礼·士昏礼》：“惟是三族之不虞，使某也请吉日。” 郑玄 注：“三族，谓父昆弟、己昆弟、子昆弟。”按，前注据父言之，故云子、孙；后注据子言之，故云己与子，二注义同。参阅 孙诒让 《周礼正义》。(2)谓父族、母族、妻族。《大戴礼记·保傅》：“三族辅之。” 卢辩 注：“三族，父族、母族、妻族。”《庄子·徐无鬼》：“夫与国君同食，泽及三族，而况父母乎！” 成玄英 疏：“三族，谓父母族、妻族也。”《后汉书·杨终传》：“ 秦 政酷烈，违啎天心，一人有罪，延及三族。” 李贤 注引《汉书音义》：“父族、母族、妻族也。”(3)谓父母、兄弟、妻子。《史记·秦本纪》：“法初有三族之罪。” 裴骃 集解引 张晏 曰：“父母、兄弟、妻子也。”

指一人犯罪而诛其三族。

《墨子·号令》：“其以城为外谋者，三族。”《史记·秦始皇本纪》：“ 子婴 遂刺杀 高 於斋宫，三族 高 家以徇 咸阳 。”

指上古 帝鸿 、 少暤 、 颛顼 之不才子，即 浑沌 、 穷奇 、 梼杌 。

《左传·文公十八年》：“此三族也，世济其凶，增其恶名，以至于 尧 ， 尧 不能去。”《史记·五帝本纪》：“昔 帝鸿氏 有不才子，掩义隐贼，好行凶慝，天下谓之 浑沌 。 少皞氏 有不才子，毁信恶忠，崇饰恶言，天下谓之 穷奇 。 顓頊 氏 有不才子，不可教训，不知话言，天下谓之 檮杌 。此三族世忧之。至于 尧 ， 尧 未能去。”