农历正月初一。是日为年、月、日之始，故谓之三元。
南朝 齐 王俭 《谅闇亲奉烝尝议》：“公卿大夫，则负扆亲临。三元告始，则朝会万国。” 南朝 梁 宗懍 《荆楚岁时记》：“正月一日是三元之日也。” 唐 潘孟阳 《元日和布泽》诗：“流辉霑万物，布泽在三元。” 清 钱谦益 《元日杂题长句》诗之一：“青阳玉律应三元，是日朝正会禁门。”
旧称农历正月、七月、十月的十五日为上元、中元、下元，合称三元。
唐 卢拱 《中元日观法事》诗：“四孟逢秋序，三元得气中。” 宋 宋敏求 《春明退朝录》卷中：“本朝 太宗 时，三元不禁夜，上元御 乾元门 ，中元、下元御 东华门 后罢中元、下元二节。” 清 赵翼 《陔馀丛考·天地水三官》：“其以正月、七月、十月之望为三元日，则自 元魏 始。”
道教称天、地、水为“三元”。
《云笈七籤》卷五六：“夫混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物。”也称所奉的天官、地官、水官三神。 明 归有光 《汝州新造三官庙记》：“按三官者，出于道家。其説以天、地、水府为三元，能为人赐福赦罪解厄，皆以帝君尊称焉。” 清 金埴 《下不带编》卷五：“世人敬奉三元者徧天下，顾不晓三元所自。按《单志》： 唐 贞观 中，有 陈子春 者居于 单 ，寻真採药，拯物济人。游 东海 之滨，龙神妻以三女，各产一子。及长，皆入山学道。道成，证位三元，为天、地、水三官。”
道教谓玉清天有 三元宫 ，为 元始天尊 居处。
北周 庾信 《奉和阐弘二教应诏》诗：“五明教已设，三元法復开。” 倪璠 注：“ 陶弘景 《真灵位业图》有玉清 三元宫 ， 元始天尊 为主。”
借指道观。
唐 吴筠 《游仙》诗之三：“三元有真人，与我生道骨。”
指天、地、人。
唐 王昌龄 《夏月花蕚楼酺宴应制》诗：“土德三元正， 尧 心万国同。”
指日、月、星。
唐 吕岩 《七言》诗之三一：“天纲运转三元浄，地脉通来万物生。”《黄庭内景经·上睹》：“上覩三元如连珠，落落明景照九隅。” 梁丘子 注：“三元，谓三光之元，曰日、月、星也。”
术数家以六十甲子配九宫，一百八十年为一周始，故第一甲子为上元，第二甲子为中元，第三甲子为下元，合称“三元”。
《旧唐书·傅仁均传》：“以三元之法，一百八十去其积岁， 武德 元年戊寅为上元之首，则合璧连珠，悬令於今日。” 唐 元稹 《景申秋》诗之五：“三元推废王，九曜入乘除。”
科举时代称解试(后称乡试)、省试(后称会试)、殿试(后称廷试)第一为解元、会元、状元，合称三元。
宋 赵昇 《朝野类要·举业》：“解试、省试并为魁者，谓之双元；若又为殿魁者，谓之三元。”《初刻拍案惊奇》卷二八：“﹝ 冯京 ﹞不上二十岁，连中了三元。”《明史·选举二》：“三试第一，士人艷称为三元。”
