古指三公、三卿等。

汉 董仲舒 《春秋繁露·官制象天》：“天有四时，时三月；王有四选，选三臣。”

泛指重臣。

唐 李德裕 《奉和圣制南郊礼毕诗》：“三臣皆就日，万国望如云。”

春秋 鲁 之 仲孙 、 叔孙 、 季孙 氏称“三臣”。

指 卫 之 仲叔圉 、 祝鮀 、 王孙贾 。见 宋 王应麟 《小学绀珠·名臣上·卫三臣》。

指 南宋 末抗 元 殉节的 文天祥 、 张世杰 、 陆秀夫 。

陶铸 《访崖门》诗：“纵使三臣能復国，也难五族共图存。”